I nutrienti sono per definizione sostanze assunte con l’alimentazione utilizzate dal corpo per il mantenimento della vita e delle funzioni fisiologiche.

Già da questa prima definizione si capisce che i nutrienti servono al mantenimento della vita. Alcuni di queste sostanze sono essenziali per la sopravvivenza, altre non sono essenziali ma comunque importanti, comunque alimentarsi è indispensabile per mantenere le normali funzioni fisiologiche, quindi per garantire un adeguato metabolismo inteso in questo caso come processi biologici necessari alla vita.

I nutrienti chiamati anche principi nutritivi hanno diverse funzioni nell’organismo:
funzione energetica, quando vengono utilizzati per produrre energia,
funzione plastica, quando sono usati per costruire il materiale organico,
funzione regolatoria, quando fungono da sostanze che intervengono nella produzione di enzimi o altre molecole con tale funzione.

i nutrienti si possono suddividere in 2 grandi categorie:
macronutrienti, sostanze necessarie in grandi quantità (per questo macro), utilizzate per la produzione di energia e per fornire materiale plastico per la crescita e la rigenerazione del corpo;
micronutrienti, sostanze necessarie in piccole quantità, ma comunque indispensabili in quanto importanti per il mantenimento e la regolazione del metabolismo e della produzione di determinati enzimi.

Queste due categorie si possono a loro volta dividere in ulteriori componenti:
i macronutrienti sono:
carboidrati
proteine
grassi o lipidi

I micronutrienti:
vitamine
minerali
A questi bisogna aggiungere le fibre alimentari e l’acqua, presenti nei cibi ed introdotti con la dieta, ma che non svolgono le funzioni dei precedenti.
Le fibre alimentari sono considerate in alcuni caso macronutrienti ma non contribuiscono al soddisfacimento del fabbisogno energetico in quanto sono sostanza di natura simile ai carboidrati ma non sono assimilabili dall’apparato digestivo umano, pertanto non possono apportare calorie al corpo.
L’acqua invece rappresenta il 70% del corpo umano ed una abbondante componente degli alimenti introdotti, ma non contribuisce a coprire il fabbisogno energetico del corpo, tuttavia è fondamentale alla vita, in quanto i fluidi corporei sono fluidi acquosi ed una alterata idratazione cellulare impedisce la vita stessa.
Altri micronutrienti che non rientrano tra minerali e vitamine, in quanto come vedremo in seguito queste classi di sostanze hanno caratteristiche ben precise, sono gli antiossidanti i fitoestratti ed altri micronutrienti, che influenzano o proteggono alcune parti del corpo. Non sono considerati essenziali, per questo non rientrano tra le vitamine, ma la loro assunzione è importante per il mantenimento della salute.
Come già anticipato i macronutrienti forniscono il materiale necessario alla costruzione delle strutture cellulari oppure energia. Infatti queste sostanze vengono utilizzate per generare energia per le cellule.

a cura di Nicola Sacchi